ニルギリ

南インドの山の上で過ごした学生時代、私を包んでいたのは「ニルギリ」の澄んだ空気だった。標高二千メートルを超えるウーティの街は、かつてイギリス人が避暑地として作った場所で、周囲には見渡す限りの紅茶畑が広がっていた。その景色はあまりに美しく、「インドのスイス」と呼ばれるのも頷けた。

「青い山」という意味を持つニルギリの紅茶は、その名の通り、凛とした清涼感を湛えている。ダージリンのような際立った個性やアッサムのような濃厚なコクとは少し違い、もっと優しく、どんなものとも調和できる懐の深さがある。私が通っていた学校でも、日常的に飲まれていたのはこのニルギリの紅茶に、たっぷりのミルクと砂糖を加えたものだった。街の喫茶店に入れば、立派な白ひげを蓄えたイラン人の店主が、薄いトーストにバターを塗りながら、この紅茶を淹れてくれた。あの空気の清々しさは今も舌の記憶に残っている。

使い方は自由で、まずはその透明感のある香りをストレートで楽しんでみてほしい。渋みが穏やかなので、レモンを絞ったり、冷やしてアイスティーにしてもその爽やかさが際立つ。シナモンやカルダモンを一摘み加えて、自分だけの軽いマサラチャイを作るのも良いだろう。どんなスパイスやフルーツを合わせても、ニルギリの茶葉は素材の良さを邪魔せず、そっと寄り添うように引き立ててくれる。

私にとってのニルギリは、学生時代の不自由な生活の中で感じた、数少ない「自由」の香りと結びついている。今夜の食卓の締めくくりに、あるいは午後の読書のお供に。南インドの山々を吹き抜ける風のような、この爽やかな一杯をぜひ手元に置いてみてほしい。