インドの街を歩いていると、至る所で「チャイ、チャイ、チャイ！」という威勢の良い掛け声が聞こえてくるのである。小さな素焼きのカップに並々と注がれた熱い液体は、人々の渇きを癒し、ときには見知らぬ旅人と地元の人が言葉を交わすきっかけになる。私にとってチャイとは、単なる飲み物ではなく、張り詰めた心をふんわりと解きほぐしてくれる「休息の合図」のようなものなのだ。
このチャイキットには、私がインドの家庭や屋台で教わった「一番美味しいバランス」を詰め込んでいる。主役は、コロコロとした丸い形をしたCTCという茶葉だ。これに、香りの女王カルダモンや、身体を芯から温めるジンジャー、そして甘い余韻を残すシナモンを加える。手鍋で牛乳と一緒にグツグツと煮込んでいると、スパイスの香りが部屋中に広がり、まるで異国の夕暮れ時に迷い込んだような錯覚を覚えるのである。
作り方のコツは、驚くほどたっぷりの砂糖を入れることだ。スパイスの刺激と紅茶の渋み、そしてミルクのコク。それらをひとつにまとめ上げるのは、実は甘みの力なのだ。私は学生時代、試験勉強に行き詰まると、自分でスパイスを潰してチャイを淹れたものだ。鍋の中でミルクがふわりと沸き上がる瞬間をじっと眺めているだけで、不思議と心が穏やかになっていく。あの時間は、私にとって大切な瞑想のひとときでもあった。
かつてシルクロードを通じて伝わったお茶とスパイスが、今は日本のキッチンで手鍋ひとつで出会う。紅茶とスパイスの組み合わせは何百年も前から、南アジアの日常でごく当たり前だった。その長い歴史が一杯に詰まったマサラチャイは、時代を超えて今もなお愛されている。
メタ・バラッツ（アナンスパイス）
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