真夜中のコルカタの街を、友人の運転する車で走っていたときのことを思い出す。琥珀色の街灯がポツポツと灯る閑散とした街角で、驚くほどの人だかりができている食堂があった。次から次へと赤土色の陶器のカップに注がれていたのが、この力強いアッサムの紅茶をベースにしたチャイだった。どこの街角にも必ずチャイ屋がある。それがインドという国の底力だと、あのとき改めて感じた。
アッサムの茶葉は、インド北東部の湿潤な大地が育む、どっしりとした重厚感のある味わいが魅力だ。この袋入りタイプはCTC製法（茶葉を押しつぶし・引き裂き・丸める工程）で作られており、短時間でしっかりと色とコクが抽出される。スパイスやミルクの存在感に負けない力強さがあるため、本格的なマサラチャイのベースとして理想的な茶葉だ。
使い方は、ぜひたっぷりのミルクと砂糖を用意して、小鍋でじっくりと煮出してみてほしい。お湯で茶葉を煮込み、水色が濃く出たところでミルクを加える。吹きこぼれる直前まで沸騰させるのを三回ほど繰り返すと、アッサム特有のモルトのような甘い香りが部屋中に広がってくる。シナモンやカルダモンを加えれば、インドの街角のチャイ屋さんのような心地よい空間が生まれる。
私の中でのアッサムは、どんなスパイスも優しく、そして力強く受け止めてくれる包容力のある存在だ。袋から茶葉をすくう瞬間から始まる、濃厚で温かい物語を楽しんでみてほしい。今夜の台所で、熱々のチャイを淹れる幸せな時間を過ごしてみよう。
メタ・バラッツ（アナンスパイス）
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