世界を見回してみると、お茶の呼び方は様々だが、その香りが人々の心を穏やかにしてくれることに変わりはない。私が初めてニルギリを旅したのは20代の頃。ブルーマウンテンとも呼ばれるその山々に広がる、霧に包まれた青々とした茶畑の景色は、今でも記憶の中に鮮やかに残っている。あの空気感が、私をお茶の奥深さへと引き込んだのだと思う。
アールグレイの歴史を辿ると、19世紀のイギリスにまで行き着く。当時の首相グレイ伯爵が、中国から持ち帰った柑橘系の香りのお茶を気に入り、それを再現させたのが始まりだ。その魅力の正体は、ベルガモットという少し苦みのある柑橘の香り。一杯のお茶を淹れるだけで、慌ただしいキッチンの空気を一瞬にして優雅な場へと変えてしまう力がある。
楽しみ方は人それぞれでいい。ティーポットに茶葉を躍らせ、香りが一番高くなった瞬間にカップへ注ぐ。まずはストレートでその清涼感を味わい、次に少しのミルクを加えて香りの変化を楽しんでみてほしい。私はよく、手作りのチョコレートやビスケットを添えて楽しむ。甘いお菓子との組み合わせは、まさに至福の時間だ。
ベルガモットの役割は、茶葉という舞台の上で香りの奥行きを作ることにある。遠く離れたイギリスの伯爵が愛した香りを、今の日本の暮らしの中で日常的に味わえる。週末の午後のひととき、このカップひとつで小さな旅へ出かけてみてほしい。
メタ・バラッツ（アナンスパイス）
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