アラブの商人はかつて、ヨーロッパの人々にこんな話をしていたそうだ。遥か遠くの高く険しい崖の上に、大きな鳥がシナモンの枝で巣を作っている。その貴重な枝を手に入れるには、大きな肉の塊を置いて鳥を誘い、その重みで巣を壊して落ちてきたものを拾うしかないのだとか。そんな嘘のような本当のような、幻想的な物語とともに語り継がれてきたのが、この「カシア」である。
シナモンには大きく二つの種類がある。一つはスリランカ産の上品で繊細なセイロンシナモン。そしてもう一つが、このベトナムや中国を主な産地とする、力強くスパイシーな「カシア」だ。手にとってみると、厚みのあるゴツゴツとした樹皮から、どこか野性味あふれる甘い香りが漂ってくる。このカシアを熱い油に放り込んだ瞬間に立ち上がる香りは、まさに料理の舞台を一気に異国へと変えてしまうような力強さを持っているのである。
使い方は、カレーや煮込み料理の最初に、ホールのまま油で炒めるのが基本だ。肉の臭みを消すだけでなく、グレービーにどっしりとした奥行きを与えてくれる。私はよく、マトンカレーや煮込み料理を作るときに、これを指でパキッと半分に折ってから投入する。そうすることで、樹皮の間に閉じ込められた芳醇な香りがより一層引き立ち、素材の旨味を優しく、かつ力強く包み込んでくれる。
かつてシヴァ女王がソロモン王に愛の象徴として贈ったとされる物語に思いを馳せながら、自分のキッチンで新しい香りの記憶を刻んでみてほしい。今夜のカレーや角煮の鍋に、数千年の旅をしてきた野生の杖を一本忍ばせてみよう。
メタ・バラッツ（アナンスパイス）
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